17 星の息吹
アキュラの朝はいつも爽やかだ。
今朝も美しい太陽の光で目を覚ました。
子供たちは船の外で元気に遊んでいた。
レオはパソコンを村に持ち込み、景色を眺め、アキュラの未知の地を探索する計画を立てていた。
彼は手話に興味を持ち、ユキオに教えてもらっていた。
ユキオはアキュラのろう者たちにも手話を教えることになり、村で手話教室を開いていた。
レオは手話をすぐに覚え、ろう者たちと仲良くなった。
手話を大切な対話手段にし、ろう者たちにも積極的に手話を教えていく姿勢もうかがえた。
そんなレオの様子を見ながら、脇田はこのところ、ユキオの周りをタクバがうろうろしていることに気づいていた。
手話教室を遠くから眺めていたかと思えば、ユキオが村を歩いていると、いつの間にかその後ろをついて歩いている。
「おまえ、ユキオに何か用があるのか？」
脇田が聞くと、タクバは首を振った。
「別に」
そう言って逃げてしまう。
何なんだろう、と脇田は思っていた。
ある日、タクバが一人の女の子を連れてきた。
脇田よりずっと小さな、タクバによく似た女の子だった。
「姉さんなんだ」
タクバは少し照れたように言った。
女の子は何も言わなかった。ただ、村人たちと手で話しているユキオを、じっと見つめていた。
その顔を見て、脇田はようやく思い出した。
――あれならオラの姉さんもさぁ……。
「ああ……そういうことだったのか」
タクバは脇田を見上げた。
「姉さん、耳が聞こえないんだ」
やがてユキオが二人に気づいた。
タクバは姉の背中を押した。
女の子はためらいながらユキオの前まで歩いていった。
ユキオは笑って、ゆっくりと手を動かした。
女の子はその手をじっと見つめていた。
夜になると、子供たちは国連宇宙船のエンジニア室で寝ることにした。
そこにはたくさんの機械やパーツがあって、子供たちにとっては夢のような場所だった。
脇田は座席の三つを使ってベッドを作り、毛布にくるまって眠っていた。
彼は朝が苦手で、マリコたちに起こされてもなかなか起きなかった。
特にマリコは彼に怒っていて、「役立たず」と叱責するのだった。
脇田はマリコの顔を見たくないので、X50の裏側に行った。
そこにはパイロットの妻由里子がいた。彼女は子供たちに囲まれ遊んでいた。
脇田もそこに行き、彼女と少し話をした。彼女は夫であるレイが作った木のベンチや花壇を見せてくれた。
レイはとても器用だったが、地球に帰りたくないと思っていた。
彼は今、食料を探しに海に行っていた。
彼には地球に残した男の子がいた。由里子は彼のことを心配していた。
遠くからマリコが脇田を呼んだ。
彼は返事したが、はっきりと声が聞こえなかった。
何かの音がうるさくて、耳触りだった。
近所に滝があるのだ、と由里子は言った。
由里子は子供たちに、滝を見に行こうと言った。
脇田は彼女と子供たちについて行き、近くにある土手を登った。すると、本当に滝があった。
水がドーンと落ちて、白い霧が立ち上っていた。
脇田は滝を見上げた。空から水が降ってくるみたいだった。
彼は星の息吹を感じた。
つづく
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